Rymdforskningen har sett gladare dagar. En gång i tiden hade
astronomerna maktens öra. Babyloniens kungar läste i månförmörkelser
profetior om hotande faror. Astronomerna kunde förutse månförmörkelserna
och varna kungen som skaffade en ersättningskung för det aktuella
datumet. När förmörkelsen passerat mördades ersättaren.
På så sätt slog profetiorna alltid in.
Längre fram i historien var astronomerna med om att förskjuta styrkebalansen mellan religion och vetenskap. Under kalla kriget, när "den höga terrängen" skulle erövras, hamnade rymdforskningen återigen i rampljuset. När Armstrong anlände till månen 1969 sågs han av mer än 500 miljoner tv-tittare världen över och ännu i början av 80-talet var rymdfärder något som föranledde att fröken rullade in en tv i klassrummet.
Sedan har det verkligen gått utför. I dag tränger nyheter från astronomins och rymdforskningens fält igenom till allmänheten som kuriosa. En komets uppträdande på himlen var en gång förebud om katastrofer. I dag är det en helt meningslös isklump.
Mot den bakgrunden är det förvånande att Nasas nya bilder från Mars rönt så stor uppmärksamhet. Den röda planeten har i och för sig alltid stimulerat människans fantasi. Men ju närmare vi har kommit, desto tråkigare har stället blivit. Tidiga astronomer tyckte sig se konstgjorda vattenkanaler på planetens yta. De som i dag bär fanan för liv på Mars är de sista exponenterna för en tradition som backat hela vägen från blomstrande högkultur till fossil av encelliga organismer.
Och de där fossilerna kanske inte ens kommer från Mars.
Nasa är förstås väldig upphetsat över Marsbilderna. "De visar en underbar blandning av runda och kantiga stenar!" utropar mannen som lett arbetet med att utveckla den nya kameran. En annan Nasatalesman informerar pressen om att bilderna färdats från Mars till jorden med ljusets hastighet. Som en jämförelse kan det kanske vara värt att påpeka att Mix Megapols utsändningar färdas med ljusets hastighet till din radiomottagare. Det trevligaste man kan säga om de nya bilderna är väl att vi aldrig tidigare fått så detaljerad information om hur tråkigt det är på Mars.
Även om man beundrar prestationen så är det svårt att uppbåda någon entusiasm för själva resultatet. Som en trött resenär sa om Cheopspyramiden. "Har man sett en stenhög har man sett alla." George W Bush talar nu om bemannade rymdfärder till Mars. Jag tror att det kommer att bli svårt att få stöd för det projektet om han inte kan visa att marsianerna har anläggningar för att producera massförstörelsevapen.
Dagens Nyheter